El científico Manuel Elkin Patarroyo, inmunólogo colombiano mundialmente famoso por haber diseñado una vacuna sintética contra la malaria, anunció ayer un nuevo logro: la creación de un método que permit! e, con una simple gota de sangre, determinar si una mujer sufre cáncer de cuello uterino, una enfermedad que se cobra cerca de medio millón de vidas por año en todo el mundo y cuyo principal responsable son ciertas cepas del virus del papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés).
Desde su laboratorio, en la Fundación Instituto de Inmunología de Colombia (Fidic), en Bogotá, el doctor Patarroyo respondió la llamada de LA NACION.
"Mire, yo he aprendido bien la diferencia entre adinerarse y enriquecerse. Y sé bien cuál es mi mejor paga: haber resuelto problemas y que estas soluciones le lleguen gratis a la humanidad", reflexiona el científico al tiempo que afirma que tampoco quiere comercializar este nuevo hallazgo científico, algo que ya hizo con la vacuna contra la malaria, cuya patente donó a la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 1993.
"Lo que hace esta prueba o tamizaje es determinar por sí o por no la presencia de anticuerpos de 11 cepas ! del HPV asociadas al cáncer de cuello uterino que están volviendo mali gnas las células -dijo Patarroyo, cuyo trabajo es publicado en la edición on line de la revista Biochemical and Biophysical Research Communications -. Y esto se logra con un pinchacito , sin que haga falta un consultorio, acostar a la mujer, que se abra de piernas, introducirle un espéculo... Uno de los grandes inconvenientes que presenta la detección temprana de este cáncer es que en países como Colombia, por ejemplo, se realizan Papanicolaou no más del 15% de las mujeres. Con este nuevo método, en cambio, podremos hacer el test entre las campesinas, las mujeres que viven en la extrema pobreza y no llegan al hospital o las musulmanas, que son 500 millones y que por motivos culturales no se hacen revisar."
El científico colombiano, de 58 años, dijo que una vez alcanzado el primer resultado (que demora 30 minutos), si es positivo recién ahí se le indica a la mujer que continúe con una colposcopia y una biopsia de cuello uterino para llegar a la confi! rmación absoluta.
"No hay método de mayor certeza que éste -aseguró-. Alcanza el 92% con un margen de error del 3%, contra el 45 o 50% de la citología habitual. Y es una alternativa muchísimo más sencilla, que no requiere ni de equipos ni de personal especializado y muy económica, ideal para su aplicación masiva. Podemos hacer mil pruebas por día. De hecho, lo hemos probado en más de 9000 mujeres."
El doctor Manuel Patarroyo añadió que de las 105 cepas del HPV hay 11 vinculadas con el cáncer de cuello uterino. "Identificamos las partes comunes de las 11 cepas asociadas al cáncer -dijo-. Sobre esa base establecimos el método, el primero con moléculas químicamente diseñadas y que consiste en evaluar si hay anticuerpos contra esas partes comunes del virus en la sangre."
Patarroyo agregó que el HPV es una infección de transmisión sexual a la que se encuentra expuesta buena parte de la población, y que si bien la padecen ambos sexos el peor impacto se lo ! llevan las mujeres. "Pero en el 85% de los casos -aclara- la infección se resuelve espontáneamente y no produce anticuerpos. El riesgo de cáncer ocurre al estar infectada mucho tiempo o al recibir una carga viral muy importante."
La lección de la malaria
Con la claridad que habitualmente manifiesta en sus declaraciones públicas, el científico colombiano dijo que tampoco esta vez tiene intenciones de ganar dinero con su nueva creación.
"Doné la patente de la vacuna contra la malaria a la OMS, pero a la OMS no le interesa la humanidad -manifestó-. No hicieron nada, o, mejor dicho, hicieron lo normal: la OMS es un sitio donde se pelean los grandes intereses multinacionales de la salud. Había una compañía interesada en desarrollar esta vacuna. Entonces apareció en escena Pedro Alonso, un ex estudiante de mi laboratorio que se había ido enojadísimo cuando se enteró de que yo donaba la patente porque no podía comprender cómo resignaba ganar tanto dinero. A los seis meses, Alonso estaba trabajando en el hospital Clinic ! de Barcelona... El año pasado anunció resultados un 6% mejores que los nuestros después de ¡14 años de investigaciones!"
El doctor Patarroyo cree en la importancia de contar con vacuna preventiva contra el HPV. "Las cepas 16 y 18 son las que se asocian con alrededor del 70% de los cánceres -dijo-. Pero esto no significa que las otras nueve no sean importantes. Por eso una vacuna realmente útil debe proteger contra todas, y no es eso precisamente lo que han mostrado lograr las dos vacunas principales actualmente en investigación, que además serán muy caras porque se realizan con la partícula viral. En nuestro instituto sentamos las bases para el desarrollo de una vacuna que cubra contra todas las cepas, pero trabajando no con todo el virus, sino con partes específicas en común, algo que baja costos."
Quijote, idealista "o sencillamente un imbécil, como me dicen muchos -reflexiona-, lo que más me gusta es despertarme a las cinco de la mañana y estudiar, junto ! a mi mujer, que también es médica, y a mis tres hijos, dos médicos, un o que investiga una vacuna contra la tuberculosis, y otra pediatra y un hijo filósofo, kantiano para más datos. Siempre les digo que apilar dinero produce perforaciones de úlcera... Mi mayor satisfacción será haber dedicado mi vida a resolver problemas a la gente, pero sin que tengan que pagar..."
Por Gabriela Navarra
De la Redacción de LA NACION
